Il y a cent ans, designer des spécimens typographiques devait être un travail de rêve pour un graphiste. Il s’agissait de créer l’image d’un imprimé dont rien n’était réel, si ce n’est les caractères employés. Certes, les polices proposées devaient mettre en scène publicités, prospectus, papiers à en-tête et cartes de visite, et les valoriser visuellement, mais textes et contenus pouvaient être librement inventés et entièrement soumis aux exigences esthétiques de la composition graphique.
Ainsi, chaque phrase se déployait miraculeusement en un rythme parfait de lignes ; les combinaisons même de lettres les plus rares, les caractères spéciaux, les vignettes et les filets étaient composés, afin de démontrer comment chaque nouvelle police, aussi singulière soit-elle, conférerait une expression inimitable à la plus banale des impressions.
Alors que les concepteurs de spécimens en couleur, imitant le réel, pouvaient – et devaient – mobiliser tout leur savoir-faire, la présentation des alphabets imprimés en noir et blanc supposait la collaboration du compositeur et du rédacteur. De courts fragments de phrases, ou – dans les corps plus grands – des mots isolés, devaient être inventés et disposés de manière à ne produire aucun contexte lisible, afin que le spectateur ne devienne pas lecteur. Une page entière de ces mots et morceaux de phrases rassemblait toutes les tailles disponibles d’un style de caractère, ramenées à une même largeur de justification.
Aujourd’hui, les familles typographiques comptent jusqu’à neuf graisses et parfois quatre chasses, le tout assorti d’italiques. Les tailles fixes n’existent plus : une seule fonte doit suffire à tout, du minuscule texte en 4 points jusqu’au titre pleine page. Avec un développement complet incluant alphabets cyrilliques et grecs, ligatures, signes spéciaux, accents, ornements, petites capitales et au moins quatre sortes de chiffres, une police peut désormais réunir plus de 700 glyphes. La version imprimée d’un tel inventaire prend une place considérable, qu’aucun bureau contemporain ne peut accueillir […].
